Intérieur

De toutes les plantes à fleurs d'hiver qu'on peut rentrer, les azalées sont peut-être les plus sophistiquées. Celles que nous achetons à Noël sont couramment appelées Azalea indica, mais leur vrai nom est Rhododendron simsii. Ces plantes sont originaires de Chine où elles furent récoltées pour la première fois en 1708. Comme les autres azalées, elles appartiennent au genre Rhododendron qui comprend quelque cinq cents espèces distribuées à travers l'Europe, l'Asie, l'Amérique du Nord et l'Australie. On peut les faire vivre un certain temps à l'intérieur, mais il leur faut une atmosphère humide et elles perdront vite leurs feuilles si on ne les vaporise pas, au moins une fois par jour, avec de l'eau non calcaire.

La plupart des plantes proviennent de région où le sol riche et tourbeux favorise leur culture, la floraison naturelle a lieu au printemps, mais on les force généralement à fleurir à Noël et au cours des premiers mois d'hiver. Elles ne sont pas rustiques et doivent pas rester dehors s'il y a le moindre risque de gel, il faut, cependant, les planter en plein air pendant l'été si l'on veut les conserver. Leur croissance est très lente, et c'est pour cela qu'elles coûtent cher. Les grands spécimens peuvent être taillés en n'importe quelle forme.

L'autre espèce cultivée comme plante d'appartement est A. japonica ou Rhododendron obtusum. C'est une plante assez maigre, au feuillage clairsemé, mais elle a de ravissantes fleurs aux coloris pastel. Elle est un peu plus rustique que sa flamboyante cousine A. indica, mais il est plus difficile d'en obtenir des floraisons forcées. Aussi est-il rare de la voir en magasin avant le mois de février, certaines variétés sont rustiques et peuvent être cultivées en plein air, même sous des climats frais.

A l'achat, choisir les spécimens de forme régulière, portant de nombreux boutons sue le point d'éclore. S'assurer que les feuilles ne tombe pas.