Johann Sebastian Bach est né à
Eisenach en Thuringe (qui jusqu'à tout récemment faisait partie de
l'Allemagne de l'Est), le 21 mars 1685, le huitième enfant d'une
famille de musiciens. En effet, la famille Bach était une de ces
familles traditionnelles de musiciens qui, pendant plusieurs
générations, gagnaient leur vie en étant musiciens au niveau local
et dans les diverses cours, organistes et chantres. Son père, Johann
Ambrosius Bach (1645-1695), était un violoniste de talent. Pendant
que celui-ci lui enseignait les rudiments du jeu d'instruments à
cordes, un autre parent, l'organiste de l'église la plus importante
d'Eisenach, lui enseignait ceux de l'orgue.
La mère de Johann Sebastian mourut en 1694 et son père en 1695.
Devenu orphelin; il alla vivre avec son frère ainé, Johann
Christoph, à Ohrdruf où celui-ci était organiste depuis 1690. C'est
de ce dernier que Johann Sebastian a reçu ses premières leçons
formelles tant pour l'orgue que pour le clavecin.
Le 15 mars 1700, Johann Sebastian quitte Ohrdurf pour aller à
Lüneburg, au nord de l'Allemagne, suite à l'obtention d'une place à
l'école de latin où les coûts étaient payés en échange d'une
participation dans le chœur de l'église St. Michael. Il y demeure
jusqu'en 1702. À la fin de cette courte période, Johann Sebastian
semble être devenu un virtuose de l'orgue. Aucun registre ne fait
mention spécifique quant aux professeurs qu'il aurait pu rencontrer
ni des leçons qu'il y aurait reçues. Au cours des vacances estivales
de 1701, il marcha jusqu'à Hambourg (48km) pour entendre Johann Adam
Reinken and Jan Pieterszoon Sweelinck.
En mars 1703, à l'âge de 18 ans, Johann Sebastian déniche un premier
emploi: serviteur et violoniste à la cour du duc Johann Ernst of
Saxe-Weimar. En août de la même année, il devient organiste à
l'église d'Arnstadt. Ici, comme dans ses positions ultérieures, ses
tendances de perfectionniste et de ses hautes attentes de la part
d'autres musiciens - par exemple, le chœur de l'église - ont
choquées certains de ses collègues. Il fût partie prenante dans bon
nombre de disputes durant son séjour. C'est en octobre 1705 que
Johann Sebastian obtint un congé de 4 semaines pour se rendre à
Lübeck, à pied (une marche de 330km) pour y entendre jouer Dietrich
Buxtehude. Son congé se prolongea jusqu'en janvier 1706, ce qui eut
pour effet d'irriter les autorités tant civiques que religieuses.
Dès lors, il devint évident que son séjour à Arnstadt allait prendre
fin rapidement.
Suite à un concours tenu le jour de Pâques (24 avril 1707) pour
remplacer l'organiste Johann Georg Ahle décédé le 2 décembre 1706,
Johann Sebastian obtient, en juin, à l'âge de 22 ans, le poste
prestigieux d'organiste, cette fois, à l'église St. Blasius à
Muhlhausen. Le 17 octobre de la même année, il épouse sa cousine,
Maria Barbara Bach. Très rapidement, Bach se désenchante du statut
qu'on accorde à la musique d'église, objet de conflit entre
différentes factions de son église.
Ainsi, après peu plus d'un an, Bach se dirige maintenant vers Weimar
où il occupera le poste d'organiste et de maître de concert à la
chapelle ducale. Il y restera 9 ans. Cette période verra naître ses
3 premiers enfants: Catharina Dorothea (1708), Wilhelm Friedemann
(1710), Carl Philip Emmanuel (1714) et Johann Gottfried Bernhard
(1715) en plus de perdre des jumeaux (1713). C'est aussi au cours de
cette période qu'il compose la première partie des principales
œuvres pour orgue et des cantates religieuses.
À ce stade dans la vie, Bach avait une réputation d'être un musicien
au brillant talent mais d'un caractère quelque peu inflexible. Sa
maîtrise de l'orgue n'avait pas d'égal en Europe. Il était
régulièrement invité comme soliste virtuose. Sa maîtrise
grandissante des formes de compositions, telles la fugue et le
canon, suscitait l'intérêt du monde musical qui était, en ces temps,
l'église luthérienne. Mais, comme plusieurs individus au talent hors
du commun, il n'était pas doué pour jouer les jeux politiques ce qui
lui occasionna des revers périodiques dans sa carrière. Sa
candidature au poste de "Kappelmeister" (maître de chapelle) à
Weimar ayant été ignorée en 1716, il réagit en quittant Weimar
l'année suivante (décembre 1717) pour prendre le poste de directeur
de la musique à la cour de Anhalt-Cothen. La période de Cothen verra
une réduction dans la production des cantates religieuses et sera
surtout concentrée sur la musique instrumentale entre autres: les
célèbres Concertos Brandebourgeois, le Clavier bien-tempéré I, les
suites anglaises et françaises pour clavier.
Sa femme, Maria Barbara, meurt le 7 juillet 1720. Bach se marie à
nouveau, le 3 décembre 1721, avec Anna Magdalena Wilcken qui était
de 15 ans sa cadette. Il eut 13 enfants - dont seulement 6
survivront - avec sa nouvelle femme et ce, ajoutés aux 4 qu'il eut
avec sa première femme. Plusieurs de ses enfants deviendront de bons
compositeurs, à leur propre mérite, surtout trois de ses fils:
Wilhelm Friedmann, Carl Philip Emmanuel et Johann Christian.
Après avoir, pendant sept ans, dirigé l'orchestre de la cour à
Cothen et avoir composé pour lui, Bach se voit offrir et obtient, le
5 mai 1723, le poste prestigieux de directeur de la musique (cantor)
à l'église St. Thomas de Leipzig après que ce poste eut été refusé
par deux autres compositeurs (Georg Philip Telemann et Christoph
Graupner). Le poste était très exigeant: il devait composer des
cantates pour les 4 églises de Leipzig (St. Thomas, St. Nicolas, St.
Peter, Neue Kirche), diriger les chœurs et enseigner le latin à
l'école du chœur de St. Thomas. Ici encore, ses relations avec les
autorités de l'église de Leipzig lesquelles devinrent souvent
houleuses et graduellement, il devint insatisfait avec son poste
tant au niveau financier qu'en terme de facilités musicales. Tout de
même, il persistera, polissant le contenu musical des offices
liturgiques et continuant à composer des œuvres de tout genre avec
un niveau d'adresse et d'habileté et une profondeur émotionnelle qui
lui sont propres.
À partir de mars 1729, Bach assume la direction du Collegium Musicum
et se concentre de plus en plus à de nouveaux projets musicaux.
Durant cette période, il compose bon nombre de cantates religieuses
et profanes ainsi que divers oratorios (Noël, Pâques, Ascension).
En 1736, il est nommé "Kappelmeister" et compositeur auprès de
l'Électeur de Saxe, Frederick Augustus II à Dresde. Contrairement à
Leipzig, Dresde possède une vie musicale intense avec beaucoup de
musiciens (Johann Georg Pisendel, Pierre Gabriel Buffardin, Jan
Dismas Zelenka, Johann Adolf Hasse, etc.). Durant cette période,
Bach produit entre autres, la Messe en si mineur, les Variations
Goldberg, les Variations canoniques, le Clavier bien tempéré II, et
l'Art de la fugue (incomplet au moment de sa mort).
Bach restera à son poste à Leipzig jusqu'à sa mort, le 28 juillet
1750. Il a été un génie créateur jusqu'à la fin, et ce, malgré les
problèmes de cataractes qui le rendirent presqu'aveugle. Selon la
tradition, sa dernière composition, un prélude de choral intitulé:
"Devant ton trône, je me présente, Seigneur" a été dicté à son
gendre (Johann Christoph Altnickol) peu avant sa mort.
Bach est un de ces rares compositeurs dont le génie ne peut être
égalé même approximativement et de quelque façon que ce soit. Il
était le maître suprême du contrepoint, de la fugue, de l'écriture
vocale, de la composition de chambre, du répertoire pour instrument
solo... la liste est sans fin. Ses Passions sont, sans contredit,
les plus grandes compositions créées pour un ensemble de voix et
orchestre. Ses œuvres pour instrument solo (violon, violoncelle)
sont d'une telle beauté et d'une forme tellement parfaite que leur
secrets n'ont jamais été totalement découverts, même pas par les
plus grands virtuoses de ces instruments. Ses œuvres pour clavier -
les Variations Goldberg, et le Clavier bien tempéré, entre autres,
révèlent une habileté insurpassée de combiner une structure musicale
compliquée avec une pure force spirituelle; en fait, les principaux
musiciens sont d'accord pour affirmer que leur but ultime était tout
simplement de parvenir à maîtriser ces œuvres.
Bach a été le plus grand maître du baroque et probablement de toute
la musique classique. Tout amateur ou étudiant de musique doit
commencer - et finir - son aventure musicale dans les gloires de la
musique classique avec lui.
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